扬州到甘州有多远,充满热血与激情的年轻人这时候才对距离有了实感。昼夜兼程的赶路,朱华缩在寺庙客房床榻的被子里哭得喘不上气,摘下了斗笠的老乔把熬好的汤药放在桌上,不知道该怎么安慰情绪和病情同时爆发的好女儿,只能心里庆幸自己还好跟来了。
路程会经过汴京,收拾好情绪的朱华没做任何停留,驿站的人认出她挂在腰间的云结,牵出早已备下的两匹快马换了他们疲惫的坐骑。
“料想乔大侠同行,万统领还备了一柄好刀。”驿卒又掏出一封书信给朱华,“此信乃圣上私人书信,请少侠务必当面转交怀安县令。”
赶至怀安,已是九月十七。一年前平静安稳的小县城如今一片喧闹,到处荡着灰尘,仿佛这一带许久无雨。牵马走着,看到不少流浪的人,有的还是孩子,大的带着小的。还看到佩刀的军官不顾街面人群快马飞驰,撞倒了好几个人。
听海楼里坐的也多是官兵。“一条小鱼也吃不得了!”“军爷军爷,实在是没有鱼了。”“生意不想做了不如关门给我们腾个敞亮地方睡觉!”
“鱼可以有,四两的小鱼一条二十两银子,一斤重的五十两,两到三斤的大鱼,一百两。”秦老板身上围裙还挂着,手里的剔骨刀沾着血肉沫子,“诚信交易,军爷给钱,我这就叫人出城去河里捞。”眼见那校官一拍桌子要骂人,秦海又说:“挂账也行,戴都尉的可以单算。”校官恨恨闭了嘴。
瞧见新进门的客人,秦海笑眯眯地上前拱拱手,招呼小二领着楼上雅座。朱华推辞,说简单吃些就好,还要送信。秦海却说:“少侠莫急,你人到了就行。”再转头跟掌柜报账,故意报得洪亮,“粉蒸青红丝一屉,鲜鱼汤莜面两碗,麻油鱼冻一份。”引得堂内客人相互议论,上楼时老乔也打趣道这内卫的待遇确实不一般,让朱华更觉得别扭。
上菜时秦海换了罩衫在桌边陪着。李思空不在听海楼,独自一人潜去了酒泉。县府如今有两个兵部侍郎坐镇,一个胡雎,从前的,一个李明劼,现任的。军队大部仍在州府,还在陆续开拔。本就在怀安驻扎的两千人马由安远侯戴明望亲信带领,这五品的都尉就是戴明望的四子戴季朋。又叫朱华莫对这待遇有愧,戴季朋和手下挂的账,五千两不止,其他人没他这么嚣张的。不用胡雎交代,京城的官来自有排场。
朱华心思不在这儿,问得忐忑而急切,“秦老板,眼下张家坪可回得去?”
“能回也没甚必要了。怀安以西,向张掖,共七个村镇,已被金人三度烧杀劫掠。戴季朋手下不能说应对不力,金人突袭前还在地里抢收,可惜,粮食还是被人借着风一把火烧了干净。五日前在将军庙与金人打过一次,死伤近半。”
“金人怎么过了河?虽说过了汛期,现在水流也不小。”
“今年这雨该下时不下,不仅拖晚了粮食,你若是上了城楼,就能看见河床草长得有多茂。”秦海若非招待客人,倒总板着脸,此时缓和了语气,给朱华也倒上一杯酒,“尸首李大侠回去找了,没找到,可能随着房子一起烧了。坟还没顾上起,等他回来,我请人看了块地方,可以埋两件衣裳在那儿。”
许是眼泪都在路上流过了,朱华红着眼眶,紧紧咬着牙,手却还是忍不住发抖,她接了酒杯一饮而尽,头一次在酒里尝出酸辣的后味。
秦海又替她斟满,和老乔先后跟她碰杯,“节哀。”
简单休整过,朱华去了县廨,秦海将她领进门便不再多留。她站在门外,听得屋内似有争吵,关于是否过河。
“大人一路奔波,实在辛苦。”着绿袍的官员远远笑着向她拱手行礼。她回礼道:“见过胡县令。”
屋内争论戛然而止,门从里打开,出来个武官,上下打量她一番,有些摸不着头脑,但也跟着抱拳行礼。胡雎快步走来,请她进屋。屋里还坐着位穿红袍的官员,以及另一个武官。
想来应是李明劼,朱华行了礼,又掏出信交予胡雎。胡雎不着急拆开,而是请她先坐,让人上茶,并将两位武官介绍于她。这坐着的武官即是戴季朋,方才起身开门的是三日前从凉州新调来的四品都尉,带了补充兵力三千。
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