孟夏始，蝼蝈鸣。傅琨、姜琝等一行人满载货物自兖州出发，沿着大运河顺流而下直奔苏州取粮。本趟单程次行程耗时短则一月长则两月，时无定数，还需时刻警惕水匪行劫。

傅家米行以贩卖谷粮为生，但为实现利益最大化，车队在淡季时也会附带其他商品诸如药材、茶叶、布帛等物南销北运。

以往傅家本没有这投机取巧的先例，但新任的掌事傅琨头脑灵活独具慧眼，看到了其中暗藏的商机。

兖州兴桑蚕，棉纺丝织业十分发达，几乎家家响机杼，户户倚绮罗。河南道的绢、江淮的布皆为上乘，用其织染的兖绣名满天下，广受追捧。

所谓物以稀为贵，己处稀松平常之物在彼处却凤毛麟角，傅家只需做个搬运工不也能从中赚取差价么。傅家收购或贩卖粮米终究都是单程次的买卖，不妨去程或返程时带些商货贩卖还能赚些薄利。

就这样，傅家车队便开始从兖州收购丝织布帛和稀有药材贩至南方，再从南方购入茶叶销至北地……循环往复，傅琨也因此更受主家青睐，时时被委以重任。

傅家车队带着药材和兖绣前往素有鱼米之乡的江南水乡收购早禾。江南之地早禾熟于夏五六月，中禾收于七八九月，晚禾收于冬十月。

几日暴雨接踵而至拦截了车队疾行的步伐，为了能赶在最早批次的早禾成熟收割之际提前收购在北地卖上好价钱，傅琨自觉不能再耽误时间，便带着先头部队先车队一步乘快船奔赴苏州，姜琝等人则继续押着货物慢慢行进。

傅家三艘满载行货的大船浮在波涛汹涌的大运河上。大运河始建于春秋，南起余杭北至涿郡，横跨河北道、河南道、淮南道以及江南东道等四个行政区，途经润州、苏州、杭州等七地州县。这一带水运交通发达，各地商船南来北往，养肥了一批地方官吏的同时也孕育出了一群靠水吃水拦路打劫的强盗。

姜琝穿着蓑衣立在船头密切关注着水中动向。水面惊涛骇浪，船只逆流而上行进异常艰难，又恰逢雨夜局势更加危机，往往这个时候正是水匪猖獗之际。

一声又一声的叹息夹杂着急雨拍在水面，咕嘟出个泡儿探出脑袋后又隐匿在水里消失不见。姜琝眼神一凛，忽然意识到什么，“戒严！有水匪——！”

话音未落，水鬼一样披头散发的头颅便一个接着一个浮出水面，齐刷刷掷出三角鱼钩牢牢勾在船身上，身手矫健的水匪便拽住绳索两三步跳上了船。

领头的壮汉一脚踢翻了一个试图偷袭他的伙计，“放下家伙！都抱头蹲好，小爷我今儿个高兴，保准不要你们的命——”

姜琝一把扶起那倒地的伙计，走上前朝那壮汉拱手：“这位好汉，你我无冤无仇缘何挡我去路？”

壮汉抹了一把脸，“爷看上了你这条船，打算借来耍耍。”

壮汉憋了个手势，“爷在这条道上可是有名有姓的人物，一口唾沫一个钉。船留下，人我放走！”

“那可不行，这船是我的身家性命。就是我死了，船也不能留给你。”姜琝据理力争，“若是好汉想乘船周游几日，我大可捎几位一程。”

船头上瞬间响起一阵爽朗的笑声。

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