这天，林初朗与贺元夕仍旧坐上了约定好的马车，但目的地却不是京畿郊外的青山，而是京城中央的皇宫。自从半月前朝廷传了选秀的旨意，朝中各臣家中适龄的郎君公子们都应召被送进宫里，等待着女帝的甄选。

林初朗虽然知道自己也会有这么一天，但没想到这一天来得这样的快，这样的突然。他的父亲告诉过他，世家的子女和皇家的子嗣，要做家族的利剑，而姻缘的红线不能成为缠剑的阻碍。

“那父亲嫁给母亲的时候，对母亲就没有一点感情吗？”年幼的他曾在那时这样问过。

林辅郎闻言，瞳孔兀地一闪，脸上泛起一点无奈的笑来。他抚着儿子那头长及腰背的秀发，温柔道：“不是的。”

他说他很幸运，但随即又道：

“可是你要做好最坏的打算。”

如今的林公子坐在马车上，身穿绮丽繁复的绫罗衣袍，头束金光熠熠、雕花刻蝶的镶玉发冠，一派典丽持重的模样，掌心里却冒着冷汗。他从怀中拿出一块香帕，揩着汗珠，心内却不断闪烁着之前在澜桥遇见的那名女子的身影，初绽的情思在那朦胧的细雨里清晰起来，于是离宫门愈近，手心的汗出得愈多。

他并没有告诉任何人，那日雨后他曾独自外出，去那女子报出的住址寻她，却是无果。他初时不解，但后来思量着对方与他素昧平生，或许并不喜欢被人打扰，更不足挂齿于救人一事，故而不愿道出真实身份。由此心上又添烦忧。等下了马车，脚步落到实地，心上却还悬浮着。

而贺家的车马就随在自家后头，也已经到了，林初朗寻到好友元夕，攥过他的手，说自己慌张，心悸得厉害。

贺元夕不知道自己私奔那日，好友邂逅过一位陌生的女子，以为他是担心自己不能入选，便拍拍他的肩膀，很大气地安慰：“怕什么，以你的资质与姿容，难道还会被女帝撂牌子不成？”

宫门前乌泱泱地站满了各官员家的公子郎君，个个锦衣华服，年轻美好，但就算如此，林初朗在其间也是出挑的，贺元夕环顾打量过旁人几眼，凑近好友身边，说他卓然风姿，堪称“鹤立”。林初朗自觉羞赧，打住他的话头，又知道他误解了自己慌张心思的由头，于是不再多言，攥着他的手，等待着进宫。

除却京城里大型的庙会，他鲜少看见此刻这般万人空巷的场景。人人排着队，等着守在宫门的官员验明身份，再逐个地放行，穿过朱红的宫墙，向正殿走去。

林初朗想或许这皇宫本就是一座大庙，而他们本就是一群要去庙里上香的客人，手里拿着容貌这根高香，争抢着要插进后宫这座香台，供奉女帝这尊菩萨，祈求恩宠、祈求前途、祈求更高的门楣。可香总有燃尽的一日，当台上的香换过一根又一根，后头的香客再看时，只看得见残存的余灰。

那么，菩萨会不会为这些残留的余烬流下哪怕一滴的眼泪呢？

林初朗不知道。

当他还要再想的时候，脚步已随着前头的好友走到宫墙下头，也争抢着要做那一炷香了。

……

过了宫门，行过一段长长的步道，郎君们便走至选秀的正殿门前，听候宫人的唤名。

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