子离在宫门口等了好些时候，敏公公这才赶来道：“让三爷久等了，皇上心情不好，我们这些奴才都不敢走开。”子离问：“皇上如今得空吗？”敏公公道：“刚才叫御厨传了点心，怕是心情好点了；三爷这就进去？”子离点头道：“是，我有急事找皇上。”
容素坐在紫檀木长案的后面，眼帘低垂，一只手摆弄着系在腰间的一条明黄穗子。他抬头对子离笑道：“好久没见你了，终于想起我了。”子离却踌躇着，想着如何启齿心事。他略顿了顿，想着早晚都要说，就低眉道：“我想延迟一下和郝家的婚事。这些年来我自由惯了，暂时还不想娶亲。”他说完就等着容素回答，谁知等了半天大殿里静悄悄的，他抬头一看，容素依旧默然坐着。子离又道：“我不管郝呈周高兴不高兴。这事原本是他起的头，我原没答应过，如今他四处张扬，难不成想逼亲吗？我就不想买他那账，一副跟我家沾亲带故的样子，看着就讨厌。”容素看了他一眼，不过没说什么。子离这才看出他心事重重，根本没在听他说话，他问：“你怎么了？”容素这才道：“我知道了，你就会给我找事。”一会又笑道：“我叫御厨做了几样精致的点心，你留下来尝尝。”子离刚想谢绝，敏公公却在门外轻声道：“禀皇上，点心来了。”
容素与子离围着一张小圆桌坐了。那御厨正忙着摆碟子，一会笑道：“皇上，这梅花攒心糕和八宝酥是奴才的绝活，您给脸尝尝。”容素恩了一声，示意了一下敏公公。敏公公忙拿起银筷伺候容素进食。容素微笑道：“味道的确很好。”那厨子忙眯眼笑回：“谢皇上的赞。”容素一边吃一边问他：“你叫什么？”那厨子道：“奴才叫刘福。”容素又问：“进宫多久了？谁带的？”刘福只当盼到了出头之日，忙回道：“奴才进宫快五年了，一开始只是御膳房里打杂的，后来幸得蔡宝良师傅的提拔，细心指导奴才的厨艺，兢兢业业，才能得以服侍皇上到今日。”说着就磕了个头。容素听了，就慢慢道：“你那师傅，倒是个宫里的老人了。”刘福笑道：“奴才的师傅好福气，受过两朝的圣眷，那手艺连先帝都攒不绝口呢！”容素哼了一声，就道：“他是忘不了先帝，不然怎么有那么多的舌根要嚼呢？”他双目一扫，敏公公就摒退了周围的宫人，大殿中只剩下刘福和子离伴着皇帝。
刘福跪在地上，微觉此事不妙，却不知祸从何起。容素拿着一跟筷子敲着梅花糕，脸上微笑道：“今儿朕得了闲，你也把那些个陈年旧事拿出来说说，给朕和三爷解解闷。”刘福只好道：“不知皇上想听谁家的？”容素微眯了眼睛：“朕这一家的。”刘福忙缩跪在地上颤声道：“奴才不敢妄言。”只听容素啪地一声将筷子摔在桌上，接着怒道：“你少在这里打哈哈，有胆子后面编故事就没胆在这里说！”刘福慌得连连磕头道：“皇上恕罪，小的是偶尔闷的慌才找些事来打牙祭，究竟不知是冲撞了谁，竟告到万岁爷跟前来了。奴才以后再也不敢了。”容素冷笑道：“你那脑袋是搁腻了吧，还在装糊涂呢！蔡宝良上回进宫和你叨念了些什么？你老老实实地说出来！”刘福微然觉悟，连忙道：“师傅只感叹了几句先皇的家事，又和奴才说了几宫娘娘的喜好，嘱咐奴才小心当差。实没旁的了。”容素一直沉脸看着他。刘福只好又道：“师傅提起先前的玉娘娘，说是可惜了，还抹了把眼泪呢。”容素脸色更沉，刘福哭丧着道：“师傅又说了句一入宫门深似海，就只这句大不敬的话，真的没别的了。”
大殿里静了片刻，这片刻却是刘福出生至今最难挨时间。终于容素道：“朕的母妃是如何死的？”刘福就怕他问这句，他抬头一瞧，只见皇帝神情温和，但目光坚定；一旁的韩三爷却置若罔闻，没有半点想解围的样子。他小心翼翼答道：“当年玉妃娘娘的病故是很突然，因而很多人都起了疑心。可追究了大半年并无结果，先皇只说是‘红颜薄命’。这样一来，宫里人人心里都编了一个故事，究竟是真是假，奴才也不敢说。”容素微笑道：“人人都有个故事――那你就一个一个说。”刘福却是要哭出来的神色，容素突然喝道：“说！”
敏公公在门外都快要睡着了，正想着去洗把冷水脸，宫门却“支”一声开了。敏公公一瞧，只见刘福跌跌撞撞地走出来，大冬天里的却满脸是汗。不一会韩子离也出来了，却是似喜似忧，连招呼都不与他打就一人去了。敏公公连忙跑进书房，见皇帝神色凝重地坐在原处，一动也不动。他放心不下，就轻唤了声：“万岁爷。”容素这才恨恨道：“要不是凑巧给朕逮到那个老御医，这事大约就真的瞒天过海了。”敏公公道：“这段公案还得细查。”容素道：“还查什么！那老不死的都承认了，母妃是被毒死的――”他说到此处不仅哽咽，原以为自己自幼丧母是天意，谁知道却是人为。敏公公道：“只可惜李太医死了，不然还可再问问。”容素冷笑：“他若不死，肯把这天大的秘密抖搂吗？”又气道：“连父皇都替他们瞒着――瞒着我！”这是他最郁结之处。敏公公叹道：“先帝当年也有他的难处。”容素阴笑道：“好个兄妹齐心！”敏公公忙劝：“皇上，这事还要斟酌。况那位又是老臣，若真想怎样，也得真凭实据。”容素道：“当年他光明正大了吗？朕何必跟他君子！况这朝中和他结怨的多了，还需朕亲自动手？”敏公公想了想：“皇上，先帝既放着白令璩，总有他的道理，您要三思啊。”容素冷笑道：“怎么？朕没了他就不行吗？哪朝哪代都要容个奸臣来唱黑脸吗？”敏公公知他在气头上，多劝无益，只好待来日再做计量。
二月里天气已微微转暖了。这日清晨络之正要起床，忽听见门外一阵脚步声。她连忙躲回被子，翻身向里。果然不一会就有琉璃的声音：“二爷今天来迟了，不过她还是睡着呢。”子巽噢了一声，便走了进来。络之听见身后的帘子给掀开了，心想他必知道自己没睡着。她一手拽着被子，心里正忐忑不安，谁知身后的帘子又放下了。她听见子巽道：“今天宫里事多，我会晚点回来；还有就是往后奴才来送什么东西，你们只管收着就是了，是家里的分例。”琉璃道：“知道了。”子巽又在床边徘徊了几步，这才走了。琉璃于是撩起帷幔道：“走了，别装了。”
络之梳洗后就拿着水壶走到门廊上，琉璃看着她，一会笑道：“那位爷好耐心，换做是我早把你从床上拖起来打了。”络之只顾浇花。一会儿来了两个婆子，手里拿了个盒子，对琉璃道：“这是按例送来的礼，给二少奶奶过生日的。”琉璃接了，笑道：“二少奶奶也住了这些年月，怎么突然过起生日来！”那婆子却是有些尴尬：“是二少爷嘱咐着送来的。”络之听了，便走过来拿了那盒子朝婆子怀里一丢，对着琉璃道：“谁叫你收别人的东西的？叫她们都走！”两婆子面露难色，僵了一会，琉璃才捡起那锦盒，打开一看，却是把水晶锁，阳光一照，便亮闪闪地直射人眼睛。她对婆子笑道：“你们就说奶奶她收了，回去吧。”那两个婆子巴不得卸了这差事，忙道了恼便要离开。忽地跑来一脸生的丫头，满脸忧色，对着院内大喊：“哪位是白府的小姐，你们家来了人急找你回去呢！”
众人忙止了她乱叫，琉璃上前打量她道：“你是哪个？”那丫头急道：“姑娘别管我是谁，白家五姨太的丫头托了我来传话，让你们家姑娘务必回去一次，你们家出事了。”络之站在后方，手里还握着水壶，口中道：“怎么了？”那丫头不知她是谁，就连忙回道：“白老爷犯了事，叫人关进去了；白家前日也给抄了，正闹得鸡飞狗跳呢！”琉璃一惊，忙回头道：“姑娘――”又对着那丫头道：“你可仔细了，这话不能乱说。”那丫头咳了一声：“什么乱说，你去街上打听打听，谁不在议论这事。”琉璃也着了慌，对着络之道：“这可如何是好呢？”
络之只觉手上水壶越来越沉，心中却出奇地平静，她对琉璃道：“换衣服，咱们回家吧。”
二人坐了马车一路飞奔回去。才刚下马车，络之就给一小厮推了下，那小厮凶道：“别拦着大爷的道！来搬东西的排队！”琉璃骂道：“你没长眼睛，对主子大呼小叫的！”小厮冷笑道：“如今这里还有谁是主子。”说着就抱着几个古董玉器扬长而去。二人站在门口，只见许多家丁小厮丫头婆子都在大门口进进出出，神色匆忙，拿包袱的拿包袱，拖箱子的拖箱子，谁也没有注意到她俩。琉璃气道：“瞧瞧这人情冷暖。”又一看络之已逆着人流往里挤了，连忙跟着叫道：“姑娘，小心。”
院子里照样许多家仆来回奔走，地上还躺着些搬剩下的瓷器银盆。络之脚下一拌，却是几十把沉香叠扇，一路撒着，郑板桥的几个字已被踩得模糊难辨。她看见各房的大门都敞开，里面的桌椅也搬得七零八落，字画散了一地；衣柜橱柜早被人大翻过，拉开的抽屉悬在那里遥遥欲坠，值钱的早没了，只剩下些穿旧的鞋袜肚兜挂在那里好不凄惨。琉璃不觉哭道：“这可如何是好。”络之一年多未曾回来，想着曾经的繁华似锦，看着如今的满目疮痍，心中也不知做何感想。她自己扶起一张椅子坐了，瞅着来来往往的人群，脑中一片混沌。这时有一老妪怯怯走进道：“这位可是四姑娘？”络之看了她一眼，却不认得她。她问她：“你怎么不去搬东西？”那老妪红了眼睛：“姑娘怎么这么说，我在这服侍了一辈子，如今瞧见这情景，这长了茧子的心都痛起来了。”络之问她：“其他人呢？”那老妪忙回道：“五太太还在原处住着，姑娘快去接了她吧；余下的就别提了。”络之又问：“哥哥们呢？”那老妪却哭了起来：“哪里还指望他们呢！大爷早不见人影了；二爷呢――亏得老爷这么疼他――跟着三太太跑了。”络之一楞：“跑了？”老妪气道：“姑娘还不知道吧。老爷一出事，那个狐狸精就卷着家财跑了。”络之算是明白了，自己慢慢说道：“跑了――跑了也好。”那老妪又哭道：“大夫人哪受得住这等打击，已病了好几天了，丫头们又都跑了，只有二姨太守着，那情景真叫人心酸。”络之默默不语，琉璃却催道：“快别楞着了，咱们去看看吧。”
二人到了梅氏的住处，她却不在。琉璃抓了个小丫头来问，才知道去大夫人了那里了。二人又疾步前去，谁知又扑了个空。原来原先的屋子已被叨扰得不能住，赵氏一行人都搬到后院去了。她们赶到那里时已气喘吁吁，梅氏一看到络之便搂着大哭起来，二姨太也在一旁含着泪。琉璃劝了好一会，她二人才不哭了。梅氏道：“我们外面说去，别吵着你大娘。”
只这千头万绪却又从何说起，几人你看我，我看你，却是相对无言。不一会二姨太又抽泣起来，梅氏叹道：“弄到这田地，家里连个主事的男人都没有，只剩了我们孤儿寡妇，可――”络之心中一直疑惑：“大哥呢？”梅氏道：“都找了七八天了，连影都不见。”琉璃一旁气道：“这些少爷们有哪个是靠得住的？二爷平日不是老爷眼里的宝吗，可如今在哪？更不用指望那位大爷了。”二姨太的眼泪直落。络之骂道：“你还知不知分寸！”琉璃嘟着嘴不说了。梅氏又哭道：“你三姨太把家里值钱的都带走了，如今连给大太太看病的银两都不够了。”络之想了想道：“这家是不能住了，指不定哪天就有人来封房子，大家得另找去处。”二姨太终于大哭起来：“我们能去哪里！？”
几人又无言坐了一会，梅氏终于道：“我想过几天搬去络之她舅舅家住几天，你和大太太若是不嫌弃那里简陋，大家一起去吧。”二姨太何曾拿过主意，只说：“我跟着大太太。”络之突然问道：“爹犯了什么事给关起来了？”她一直未曾想到此问题。梅氏就叹道：“我哪里懂得这个。来宣旨的那个公公例了一长条罪状，有的没的说了两大车，连去年去西南那回也捏着错儿，说完就把你爹架走了，连见一面都不行，你说这不是要人命吗――”她一边说一边抹眼泪。络之听了，不由得苦笑两声。她又问：“六姨娘呢？”梅氏更为难起来：“那位自从家里出了事后就――就胡言乱语了起来，前两天发作得厉害，已教她娘家人接走了。”络之坐在这里实在伤感，就对她们道：“明日我再来帮你们搬东西，如今晚了，该走了。”梅氏站起来道：“我送你出去。”
她们出了后院，络之就对梅氏道：“娘，我不能接你去我那里，你明白吧？“梅氏忙道：“罢了，折腾了这些年，我只想捡一清净的去处。”又走几步，她又迟疑说道：“如今咱们家这样了，你看姑爷他――以前他还有些顾虑――不知他会怎样？”络之只往前走，忽地一阵暗香飘过，她凝目一往，只见沉香苑近在咫尺。沉香苑已荒废了好多年，故而无人进去洗劫，如今在这百物待废的院子里却伫立得分外冷傲。络之却低了头走得更快，心中却不时浮动往日种种。忽然子巽的笑脸脑中一闪，她几乎要跑了起来，好似要甩掉些自己扛不动的负担。
络之走到大门，正要找来时的马车，就有个婆子上前道：“二少奶奶，少爷让我来接你回去。”络之定睛一瞧，依稀认得她是韩府的老妪，只见她神色从容，与此处众人迥异。她只好道：“我是要回去了。”说着便回头与母亲告别。正要上车，突然从一旁急跑出一人来大叫：“四姑娘留步，慢些。”络之道：“白总管。”白瑞正从衙门回来，看见络之就一把拉住她跪下哭道：“四姑娘你可要救救老爷，他们都散了，小姐你可不能没良心――”他还未说完，不知从哪里跑出几个小厮来，忙着把他拉扯开了，一小厮冷笑道：“这位是咱们府上的少夫人，谁同你拉拉扯扯的！你们老爷的事不找姓白的，倒寻着我们来，真真好笑！”络之忙想过去问个究竟，早有二个婆子拦着微笑道：“少夫人不用管这事，这里太乱了，不是您该来的，二爷叮咛咱们趁早送你回去。”不由分说地扶着她上车了。她坐在车上，听见后面喊道：“四小姐，你回去求求姑爷，审老爷的是他！”
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