纪初桃知道长姐松了口，心下轻松，忙拉着纪昭依言站起。

下一刻，长信宫的大门被宫人从左右拉开，一袭黑金宫裳的纪妧出现在众臣面前，威仪庄重可方物。

褚珩率先拱手迎接。借着宽大的袖袍遮挡，他望着脚下的石阶，终于『露』出些许安心的神『色』。

“传刑部崇政殿觐见，保留证人尸首，彻查死因。左相出面安抚儒生士子，如有造『乱』不听劝谏者，国法处置！”

“臣已出面安抚，并无大『乱』。”褚珩道，仿佛总能先纪妧一步知道她的需求。

纪妧继而道：“着禁卫立即缉捕会试考官诸人，刑部候审！坐实舞弊受贿者，立斩！”

落音清越铿锵，掷地有声。

纪妧前去审查舞弊事宜，混『乱』了一日的朝堂，又有序地运转起来。

长信宫中，纪昭依然伶仃地伫立原地，背影一颤一颤，有些萧瑟可怜。

纪初桃叹了声，走过去，软声相劝道：“意外乃是常事，皇上必过于自责。我主持的除夕宴和躬桑礼也出了意外，尽完善，但只要及时止损，未必就有那么糟糕。”

纪昭喃喃：“他们不听朕的。他们总觉得，长姐做得比朕好……”

“长姐也是一心为了江山，为了皇上你呀。待皇上再长大些，自然能做得长姐一样好。”纪初桃安慰道。

纪昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，轻声道：“可是，他们为何相信朕呢？若朕真的要杀那老进士粉饰太平，也断不会选在刑部大牢，悄悄处掉岂更好？”

纪初桃听着这番低语，想要安抚他的手顿在了半空中。

他看着眼眶湿红的皇弟，忽然觉得，面前的少年有些陌生。

这种奇怪的绪，一直伴随着她回到府中。

她说出哪里怪，只是在见过纪昭后，感觉有些温暖的东西在不知不觉中变了味道。

她不喜欢这样，心中不安，便下意识寻找依靠，问道：“祁炎呢？”

“回殿下，祁将军并不在房中。”

挽竹见纪初桃从宫中回来后，就心事重重的样子，想法子逗她开心：“殿下，奴婢们摘了丹蔻花，等会子给您染指甲，可好？”

纪初桃心在焉地应了声，又叮嘱道：“待祁炎回来，让他立即来见本宫。”

挽竹笑着道“是”，吩咐小宫婢去摘花榨汁。

……

祁炎避开眼线，去见了自己的副将。

酒楼熟悉的厢房，宋元白问道：“昨日击登闻鼓的那个疯进士死了，你知晓么？”

祁炎“嗯”了声，这也是他来见宋元白的原因。

因觉得此事蹊跷，他让自己埋在刑部的暗线去查了那具尸首，缢痕对，是他杀。若这事是纪家人做的，便只有可能是舞弊者做贼心虚，杀人灭口。

听了祁炎的推论，宋元白大惊：“但是什么人有这么大胆子？舞弊说，还敢去刑部杀人灭口，将矛头引向当权者？”

祁炎负手站在窗边，沉声道：“普通的舞弊者自然没有这样通天的本事，除非，他背后另有其人。”

宋元白眯起眼睛：“你是说？”

祁炎道：“有人费尽心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科举便是第一步。”

而放眼大殷，有本事做到这种地步的人屈指可数。

“琅琊王？他还真是不死心哪！”宋元白正『色』，对祁炎道，“你与虎谋皮，还是当心些。别还没钓出大鱼，就将火烧到了自己身上。”

祁炎背影挺拔。

他有自己的打算，最开始接触琅琊王是因为对纪妧满，既是“天生反骨”，如一反到底。但后来，一切都慢慢变了……

脑中闪过纪初桃纯净无忧的笑颜，他的心更坚定了些，抬起冷冽的眼吩咐道：“科举之事败『露』，纪因必定先纪妧一步斩草除根。吩咐麾下，想办法暗中救出涉事考官行贿之人，以后用得着。”

安排好一切，他方回到公主府中。

纪初桃在花厅中休憩，几个宫婢取了丹蔻汁，正用柔软的细笔蘸了给她涂指甲。那鲜红的颜『色』涂在粉而圆润的指甲上，衬得指尖纤纤，嫩如葱白。

祁炎不自觉晦暗了目光，喉结滑动，仗着腰间那枚无所通的令牌，挥退了碍事的侍婢，自己盘腿坐在纪初桃身边的席位上，堂而皇取代之。

听到了他的声音，纪初桃从浅睡中惊醒，『迷』蒙的水杏眼渐渐聚焦，看清他的脸，作笑意道：“你来了，去哪儿了呀？”

窗边夕阳秾丽，她的鬓发也折『射』出柔软的金丝光泽。

“昨夜未得殿下心意，臣心中苦闷，所以出去散散心。”祁炎随口道，刻意瞒下了那些让她烦恼的阴谋算计。

昨夜……

他说的是表白心迹，而自己未曾及时应允的那事……多委屈似的！

“胡说。”纪初桃低低哼了声。

祁炎嘴角淡淡扬起，拿起那支秀气得过分的软『毛』小笔，蘸取了嫣红的花汁，拉过她的指尖开始涂抹。

他将纪初桃粉嫩得过分的指尖送到自己面前，垂首敛目，笔刷轻轻扫过指甲盖，软软的，凉凉的。

纪初桃也好奇地凑过去看，与祁炎的额头都快抵到一起，问道：“小将军武能舞剑，能绣花，还会这个？”

“总要学着做。”祁炎低声道，呼吸扫过她的指尖，湿热微痒。

纪初桃忍住缩了缩指尖，立刻被男人更紧地握住，微哑道：“别动。”

祁炎手重，一个指甲上刷了好几层丹蔻汁，越发红艳。纪初桃喜欢淡淡的颜『色』，有些好意思，轻声提醒道：“够了，换一个。”

祁炎从善如流地换了她的尾指。

先前入宫的沉闷烟消云散，纪初桃怔怔地想：管梦里梦外，祁炎或许是唯一一个不会背叛她的人了。

正失神，祁炎一笔没落好，丹蔻汁溢出指甲，顺着娇嫩的指腹淌了下来，像是一滴血珠。

纪初桃“呀”了声，正欲取帕子来擦，却见祁炎先她一步，用手指抹去了那滴嫣红。

带有薄茧的男人手指轻不重地蹭着尾指，轻轻捻着，酥酥麻麻的，比别处的感觉更奇异。明知他只是在拭去多余的花汁，纪初桃还是控制不住地热了脸颊，那『揉』散的花汁仿佛顺着尾指上窜，汇聚在脸上。

荔颊红深，也浮现出淡淡的花汁『色』。

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