萧永藻进了书房，十四阿哥刚刚吹干一页宣纸，“采芝兄来的正好，帮我看看这篇策论写的如何？”

萧永藻拱了拱手，上前接过一看，眉目蓦然一亮，“是征剿海寇的兵策？十四爷谋划的很详尽，更有颇多出其不意之处。看起来，十四爷对山东一带的地形十分了解。”

十四阿哥得意一笑，“我特地向皇阿玛讨了胶州一带的海事图，又与兵部的两位侍郎讨论了很久，依采芝兄看，现在可否呈给皇阿玛一观了？”

萧永藻弯下身子，“十四爷放心，皇上一定会对这篇兵策大加赞赏的，只不过——”

“采芝兄有话尽可直言，”十四阿哥坐到书桌后。

萧永藻低下头，“这次胶州之事，主要目的是抓捕得麟。皇上想派皇子前去，也是为了压下民间对于废太子一事的议论。眼下，朝臣推荐雍亲王、八贝勒多是从声望民心着眼，十四爷这番会不会压错筹码啊？”

十四阿哥闻言一声轻笑，“采芝兄放心，抓捕得麟与剿灭海寇本就互为一体。更何况，明眼人都能看出，四哥和八哥谁是奔那个得麟去的？不还都是为了在地方、军队培植自己的势力？只不过，他们二人都是树大招风，更怕惹了皇阿玛忌讳。我就不同了，年纪小，在朝中也没什么势力，百无禁忌。在皇阿玛眼里，我是承欢膝下的幼子，越是横冲直撞，初生牛犊不畏虎，皇阿玛才越能放心。”

“十四爷高见，”萧永藻心悦诚服地弯下身子。

翌日清晨，

早朝上，赶赴胶州剿灭海寇、抓捕逃犯得麟一事终于得到落实，看着跪在大殿中央的十四阿哥，皇子与朝臣们各怀心思，神色各异。

四阿哥走出乾清宫时，已将所有情绪掩藏到平静的面孔后。

十四阿哥随后走出时，见到停在台阶上的兄长，抿了抿嘴唇后走了上去，“四哥——”

“嗯，咱们一同出宫吧，”四阿哥背负双手，缓步走在前头。十四阿哥敛去神情，静静地跟在后面。

“这一趟，既然受了皇命，就万勿懈怠，”四阿哥嗓音低沉，“山东的官员毕竟比你熟悉地理敌情，多听听他们的意见，对你的行动有好处。”

“多谢四哥教诲，”十四阿哥低下头，“胤禵不会自持身份，妄自尊大的。”

“那就好，”四阿哥微微抬起头，“我府上的两个管领有过海战经验，你若有什么事还拿不准，大可叫他们过府询问。”

十四阿哥眉目一动，停住脚步道，“有劳四哥为我费心了，若是有需要，胤禵自不会跟四哥客气的。刚刚想起来，弟弟也有阵子没去看额娘了，四哥可一起过去？”

四阿哥眼神深邃，静看了十四阿哥片刻，轻轻摇了摇头，“我府上还有事，你自己去吧。”

十四阿哥未再多做停留，拱手行礼后转身离去。

狭长的甬道上，四阿哥一直看着十四阿哥渐行渐远，入秋的风带着一丝入骨的寒，卷着两片落叶在众人脚下翻涌而过。

入夜，东小院

年氏从侍女的手里接过食盒，将其中的点心、小菜一样一样地摆在炕桌上。

四阿哥卧在软榻内侧，双眼微微闭起。年氏摆完小菜，也不多话，向四阿哥福了福身，就带着侍女出了屋门。

苏伟正蹲在窗檐下摆弄盆栽，见到年氏出来低头行礼道，“给小主请安。”

年氏微微抿起唇角，嗓音清淡，“王爷看起来劳累的很，还得辛苦苏公公多费费心了。”

“小主言重了，伺候王爷是奴才的本分，”苏伟低下头，他知道四阿哥因为什么心情不好，他现在也没什么精神应付后院了。

年氏深深地看了苏伟一眼，扶着侍女的手臂缓缓走出了东小院。

“小主，”凌兮见四周没了人，忍不住手上一抖。

年氏这才惊觉，自己的指甲竟深深地嵌进了凌兮手臂上的皮肉里。

“对不起，都是我出了神，”年氏连忙掀开凌兮的袖口看了看，“回去赶紧擦点儿药，我那儿还有祛疤的百花露，让采兮给你涂一涂。”

“小主不用担心我，”凌兮放下袖子，细心地扶好年氏，“倒是您自己，这几日都没睡好不说，还见天地窝在小厨房里。我看，明日还是召太医来把把脉吧，听武格格的丫头说，丁太医的徒弟医术还不错。”

“不用了，”年氏低叹一声，神情再没有适才的淡然，“凌兮，你看出来了吗？苏培盛的精神跟王爷都是同起同落的，他今天请安的模样，与闭目不语的王爷又有何区别？”

“小主，您别太胡思乱想了，”凌兮压低嗓音安抚着年氏，“苏培盛自幼伺候王爷，比别人多了解一些也是应该的。”

“就是，就是前几日，说不定也是王爷一时兴起，”凌兮费力地找着理由，纤细的眉毛都皱到了一起，“或者，是苏培盛诓骗王爷过去的！您想啊，这王爷去看过苏公公的家人，就是福晋，也不敢轻易再拿苏家人说事儿了，这是苏培盛自保的手段啊！没准，王爷也很不高兴呢。”

年氏看了凌兮一眼，什么也没说。凌兮呐呐地抿了抿唇，最后也沉默了下来。

十月十五

一辆马车停到了十四爷府门前，十四阿哥亲自迎了出来。纳兰揆叙下了马车，身后跟了两个年轻人，与十四阿哥一同进了府门。

“八哥这些日子都抱病在家，”十四阿哥一脸微笑地将纳兰揆叙一行迎进屋门，“我心里惦记着，可偏偏挤不出时间过去探望。”

纳兰揆叙微微一欠身，“八贝勒也惦记着十四爷，得知十四爷将赴胶州剿匪，真是又喜又忧。这不，连夜就挑了两名熟悉海事的门客，让我给您送来打打下手。”

十四阿哥双眼一眯，眉目含笑地看向两名年轻人，两人连忙行礼请安。

“不用多礼，”十四阿哥坐到正堂，遣人上了热茶，“胤禵年纪小，深受兄长们关怀。之前，四哥也说借两个擅长海战的管领给我……”

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