目睹援军踏入城池，陶谦的双眼湿润了，一手紧紧拉着孔融，另一手则拽着刘备：“文举，玄德，今日我陶谦得以存活，皆因两位出手相助，此恩情无以为报！”

“陶州牧过誉了，作为汉室宗亲，刘备自当为大汉子民考量，曹操恶行累累，甚至屠杀无辜，激起民愤，我刘备若不出手制止，如何面对高祖，如何面对先祖？”刘备回应道。

“玄德言之有理！恭祖勿需客气，我们一来助你一臂之力，

二来不容曹操欺凌百姓！他们都是大汉的子民，曹操这逆贼怎敢妄动屠刀！”

刘备话音刚落，孔融便接过话头，痛斥曹操暴行。孔融身为孔子后裔，一向以正义儒者自居，眼见曹操肆虐徐州，怒火中烧，几乎要当面指斥曹操罪行。尽管曹操此刻不在场，孔融的怒骂也是出于心头之恨。

一行人迅速抵达州牧府，分宾主坐定。酒过三巡，陶谦在一番倾诉后，忽然取出州牧印信，递至刘备手中！刘备顿时惊愕，不明其意，内心深处的野心得以萌芽，开始盘算徐州的未来。

宴毕，陶谦手捧州牧印信，步至刘备面前，郑重地托起它，言道：“我陶谦年岁已高，经历此番劫难，心有余而力不足，唯有将徐州交付玄德，方能心安，方不负朝廷！玄德身为汉室苗裔，高祖血脉，徐州若由你管辖，我相信陛下得知后，也会欣慰的。”

陶谦此言一出，不仅刘备，就连孔融、沉默的赵云，以及糜竺、曹豹，乃至关羽、张飞，皆瞠目结舌。

刘备首先回过神来，不愧枭雄本色。他慌忙起身，神色惊诧地说：“陶公怎能如此！州牧印信乃朝廷所授，岂可私自赠送？况且徐州在陶公治理下，丰饶祥和，我刘备何德何能，取代大人成为州牧？万万不可！”

刘备坚辞不受，任凭陶谦怎样恳求、劝说，他都像拨浪鼓般摇头。

刘备的拒绝让曹豹松了口气，却急坏了张飞和关羽。“大哥！”“三弟！”刘备面色不悦，一句话堵住了张飞欲言又止的嘴。关羽连忙拉住张飞，朝他使了个眼色。

宴会在这一幕下略显尴尬，不久后众人散去，刘备、孔融等人返回营地。

入夜，无声。次日清晨，众人发现数里之外的曹操大军已消失，立即派遣斥候探查，得报曹操军队已撤离小沛，正向兖州方向行进。这番举动令刘备等人困惑，但总而言之，这是好事。曹操退兵，陶谦最为欢喜，随即再次设宴款待孔融与刘备，既是庆功，亦是孔融的告别之宴。

孔融告辞之际，刘备起身高拱手，正欲言，陶谦又拿出州牧印信让位，刘备仍坚决不受。见刘备不接，陶谦焦急万分。

“玄德啊！我陶谦已六十二岁，不知还能为朝廷效忠几载！万一有个闪失，我陶谦不在，徐州又将何人接管？若曹操再度来犯，我不谙兵事，那美好的徐州，岂不是要落入曹操这屠夫之手？”

陶谦真正的担忧，是害怕曹操反扑。

将徐州交给刘备，自己尚有退路；若曹操来袭，一家老小便岌岌可危。

“陶公请放心！若担心曹操再犯徐州，屠戮百姓，可将小沛予我安身，并拨数万精锐，我必保徐州门户不失。”刘备的提议让陶谦大喜，二人一拍即合。刘备亟需兵马与根据地，而陶谦则需要保护，于是小沛顺理成章归于刘备。

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