光绪三十年（1904年）阴历四月的一天，一纤夫到三十六号院，去告诉石敬兰，洪森林在给准备办喜事的一财主家做烟花爆竹时，火药着火，烧死了。听到这一噩耗，龚成就和石敬兰拿起家中仅有的一点钱，解开红莲双脚上紧紧怫绕的裹足布，带上红莲和兴国步行两天，赶到洪家。

赵春生见到他们，一下子抱住石敬兰，哭述道：“敬兰小妹——！我好命苦哇！日子刚好过了没多久，老天就把他收走了，让我们这孤儿寡母咋个活呀？”

已经十七岁的老大，走到他母亲身后，发誓道：“妈——！爸没了，我已经长大成人了。你放心，我一定加倍干活儿，把这个家撑起来！”

赵春生放开石敬兰，转身望着老大，抽泣道：“你还是个孩子，翅膀还没长硬，能担起养家糊口这个重担吗？”

老大洪阳不甘示弱道：“妈——！你不是老跟我说，穷人的孩子早当家吗？我一定和二妹当好这个家——！”

在旁边站着，一直没有说话的龚红莲忍不住，喊道：“大哥——！还有三妹我呀！我回县城一定好好跟敬兰妈妈学纺棉花，将挣的钱给你们送来……”

赵春生听到红莲的声音，走过来，拉住红莲的手说：“云儿——！你又长大些了，可是你纺的棉花，能挣几个钱呀？你就不要管我们了。”

“妈——！你不知道，敬兰妈妈纺的棉花，拿到集市上去卖，比别人纺的线卖的价钱都要高好多。我回去后一定学会敬兰妈妈纺棉的方法……多挣钱给你们送来……”

石敬兰认为红莲的话，有一定道理，回家后就让红莲停止读书，转跟自己学纺棉花。她相信红莲今后纺的棉花，会跟她纺的一样受世人喜爱，卖出好价钱。

当赵春生见到她十月怀胎生下的老六——兴国时，忍不住一下子将兴国抱到怀里，用她那赤热的嘴唇，将兴国脸上的泥土清得干干净净。兴国不知这个婶婶为啥子这样对他。他用劲从这个婶婶的怀中挣脱出来，跑到石敬兰跟前，用手指着赵春生，气呼呼地说：“妈——！这个婶婶为啥子这……这样？”

石敬兰摸摸兴国的头，笑着说：“兴国——！婶婶特别喜欢你呗！”

老大走到兴国跟前道：“看你长得虎头虎脑的，非常可爱，哪个见了你，都想跟你亲热啊！小弟弟，是不是啊？！”

石敬兰及家人在洪家住了十二天，并让孩子们去跪拜了洪土和洪森林的坟墓。敬兰在坟前暗自发誓，以后每年这个时候，都会带孩子来此祭祀的。回到洪家，她又对春生许诺：“以后，只要龚家能吃得起饭，就绝对不会让洪家的人饿肚子。每年这时一定将龚家积攒下来的钱给送来。”

石敬兰将带来的钱，全部给了赵春生后，便带着家人踏上了返家的路程。龚成就这一路，行不到半日，便觉心慌气短、浑身乏力。第二日，他腿脚酸胀，小腿的筋骨隐隐作痛，快到河陆县边界时，每前进一步，他都要咬紧牙关，竭尽全力——是他坚忍不拔的意志力，让他回到了三十六号院。他刚迈进堂屋门，坐到方桌旁的椅子里，再怎么用力也未能站立起来，吓得石敬兰和两个娃儿不知如何是好。还是龚成就提醒敬兰：“你赶快去多烧些热水给我、两个娃儿和你泡脚呀！”

经龚成就这么一提醒，几个人都觉得自己的脚现在好像都有些不太听使唤了。尤其是红莲，那双被布条紧紧地缠了三年多的脚，刚一放开，就来回走了四天路程——是她时时提醒和告诫自己，要以此来培养自己坚强的意志和吃苦耐劳的精神，才坚持下来的。

石敬兰不顾自己的劳累，马上烧了几壶热水倒到洗澡盆里，让成就和两个娃儿坐到小板凳上，将双脚放到温暖的热水里好好泡泡。她自己却到房屋里将他们及自己的干净鞋、袜拿出来放到洗澡盆周围。她仍不放心，又到厨房烧了一大壶热水，放到洗澡盆旁，才坐到一小板凳上，把脚放到里面，长长地嘘了口气，高兴地说：“唉呀——！好舒服啊！”

成就心疼地说：“你太辛苦了——！一个人忙来忙去。我这个大男人，简直就是个大废物！”

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