光绪十七年（1891年），正月初一的清晨，汤继先从师娘那里取回有他家三件宝贝的长布袋，拴到腰上；再将还剩十几文钱的肚兜上面左、右两布带拴到后腰长布带左、右的带子上；穿好衣服，将一白布带拴到中式青布短衫的腰上。他吃过早饭，向师父、师娘、明义哥哥拜过年后，肩挎书包，背起背篼，踏上了返回山谷的路途。

高敬儒和赵勇一直将汤继先送出县城，才依依不舍地往回走。

汤继先百感交集地行走在回家的路上，脑子里时不时非常强烈地浮现出不可能实现的希望：他的爷爷、爸爸、妈妈……及所有亲人都在家急切地盼着他回来。这个希望瞬间即逝，他回家要拜见的是他所有亲人的坟堆，随之而来的是伤心的泪水湿透了他的衣襟。为让自己高兴起来，他尽力去想豹子哥是不是已经有了心爱的婆娘和成群的儿女；王伯伯、王伯母的身体还像过去那样健康；下面的两个弟弟、两个妹妹在那样和睦、温暖的家庭里生活得十分幸福、美满，个头也都快要追上他了……当他想到那个企图置他于死地的恶鸡婆时，心中的怒火顿时升起，怨老天为啥子不尽早将天底下恶人收回，教育他们弃恶从善后，再投入人间，让世间的好人少受其害。

当他看到放牛娃儿穿着新衣服，骑在牛背上，悠闲自得，嘴里哼着小曲儿的样子，羡慕已达到无以复加的地步。想当初，他放牛时，哪有时间自己悠闲自得，骑在牛背上，哼小曲儿；每日不停地拾柴火，打猪草，回家还常常被骂为偷懒不干活儿，招致的不是一顿拳打脚踢，就是一顿凶狠的竹篾片子，心酸的泪水夺眶而出。

当他行走在林间小道上，看见一只猴子坐在大树的枝杈上，目不转晴地看着他时，脑海里顿时浮现出了那只陪伴他度过他人生中最艰难困苦岁月的小猴子。他立即仰天大声叫道：“小猴子，我的好伙伴！你还在人世间吗？我想你一定还在，因为你是一只懂事的、善良的好小猴子，老天会保佑你健健康康地活着，等我卖完我家的房子田地，就接你到县城同我一起生活。”

汤继先虽然触景生情，但并未放慢脚步，中午时分便走到了他出山谷时在木船上过夜的那个船码头。那个他睡过觉的破木船已经不在了。他便在岸边小树林里一个稻草垛子底下坐下休息，吃了两个锅盔，喝了些水，就起身大步流星往明智寺赶去，拜谢寺庙里给他物质和精神力量的师父们。

他走到大柳树乡时，天已漆黑不见五指。他没舍得花钱去住客店，而是蹑手蹑脚地从还没有关严的庙门门缝儿悄悄地进到柴房。他用桔杆和稻草铺了一张床，将背篼和书包放到床头，取出两个锅盔，就着葫芦里的白开水慢慢地吃起来。当他躺到床上，用稻草将自己从胸到脚全部盖好后，便听到庙大门传来了关庙门的声响，及关庙门的师父往禅堂走去的脚步声；不一会儿便听到众僧人在木鱼的敲击声中诵晚经。他会心地笑了，很庆幸自己的到来没影响师父们做晚课。由于一整天快步行走的劳累，他很快便进入了梦乡。

第二天，天刚放亮，智仁大师进到柴房，见柴草堆上露着一个人头，人的整个身躯被稻草遮盖着，旁边还立着一个背篼。他立刻想到，这可能是一好心的穷苦人，到寺院借宿不愿惊扰他们，才这样安置自己的。出家人慈悲为怀，智仁大师怕惊醒他，想让他多睡一会儿，便轻轻地走出柴房，到香积厨用昨晚做饭剩下的柴草做了一锅酸汤手擀面后，到长老房禀告此事。

长老立刻表示：“你做得对！等他睡醒后，我们再去问他需要我们为他做啥子事情。今早的斋饭，就像你安排的那样，吃酸汤手擀面。”

众僧人用过饭，各自散去。智仁大师和长老悄悄进到柴房，见那人还酣睡未醒，便转身要走出柴房。长老不注意，碰倒了立在柴门旁边的锄头；锄头倒到旁边的一个石头凳上，哐当一声响，惊醒了柴草中酣睡的汤继先。

汤继先睁开双眼，见天已大亮，智仁大师和长老站在柴房门口。他忽地拂去身上盖的稻草，坐了起来，拍拍身上的稻草灰，站起身走到俩人跟前，低头轻声细语道：“长老、智仁大师——！你们不认识六年多前在这柴房过夜的小娃儿了？”

“什么？！你——你——是六年多前，我给你做了十二个包谷粑粑的小施主？！”智仁大师惊喜地瞪视着长大了的小施主。

“正是我呀！”汤继先欣喜地望着他们。长老从头到脚打量了汤继先一遍后，更细细端祥了继先的五官，才十分肯定地说：“个头比那时高，脸色好多了，也壮实了许多，是一个快五尺高的男子汉了。那宽额头下浓黑一字眉、双眼皮下的大眼睛、高而挺直的鼻梁、棱角分明的厚嘴唇……只是比那时变得稍微大了点——没错，就是当年的小施主变成大施主回来看我们来啦！”

柴房门外逐渐聚拢过来的僧人，挤进柴房，簇拥着汤继先走到观音菩萨神像前，一个年轻僧人递给他三柱香，长老说：“你快去告诉观音菩萨，你当年的心愿实现了没有哇？！”

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