这之后，刘冬梅在众人的劝慰下，虽然还是像过去那样吃苦耐劳地忙活着，但却少了许多话语。师父、师娘及汤继先怎么劝说，他都从这巨大的悲痛中走不出来——他兄长已无生育能力，刘云龙走后，刘家就断了后。父亲去世，兄长继承父业，做了西北山脚下屠宰场的账房先生。母亲悲哀成疾，花光了家中所有积蓄和兄长每月剩余的工钱。现在要是像石敬兰提醒的那样想给兄长治不愈之症，靠以后兄长每月剩下的那点工钱根本没有可能。

一天晚上，汤继先和刘冬梅躺到床上，谈起给他兄长治不愈之症的话题。汤继先说：“如果兄长的不育之症能够治好，我们将我们家防天灾人祸的那对玉镯拿去卖了，不就有钱了嘛！”

一提起这对玉镯。刘冬梅一下子坐起身，坚决反对道：“我们那玉镯坚决不能动！不了解情况的人，看我家生意红红火火，还以为我们挣了多少钱呢！其实每月平均下来，只有那么一点点盈利；要是真有天灾人祸降到我们头上，这饭店就开不下去了。再说，我哥的不育症能不能治好？黄郎中在县城看病时，看后都没敢打保票，只说可以试一试。我们当时听黄郎中这么说，就没有去治——有云龙儿在，舍不得花钱去做没把握的试验。我们现在只要真有钱，当然可以去试一试。可我们……”刘冬梅说不下去了。

汤继先起身将刘冬梅心疼地搂到怀里，亲切地说：“我们两家不就是一个大家庭吗！我们俩有了传宗接代的娃儿，不就是你娘家后继有人了嘛！是不是啊？”

听汤继先这么说，刘冬梅一下子紧紧地偎依在汤继先的怀中，两人顺势倒到床上……

光阴荏苒，日月如梭，半年后，刘冬梅的身体逐渐出状况——经常五更时醒来便睡不着觉，起床后心跳快、头发晕，天气不怎么热也脸色发红，大汗淋漓……后来时常到太阳快要落山时，全身发热。饭店的所有人，从早忙到晚，见面说的都是饭店业务上和饭堂上的事情。刘冬梅身体这些变化，她不忍心去告诉师父、师娘及她丈夫。每次五更时辰醒来，见汤继先睡得那样香甜，她不忍心去打搅她。早上她丈夫醒来，她也绝不把自己身体上的不适告诉他，让他分心。她自己每天都强打精神做好应做的活儿。

刘冬梅终于在公元1909年清明节后，那个菜花黄、疯狗狂的一个晚上，睡到床上，就再也没有起来忙她该做的事情。汤继先在刘冬梅的遗体前号啕大哭，将在外干活的人全招引到了他们的卧室里。第一个跑进屋的汤常湖一下子趴到她母亲的遗体上放声哭喊道：“妈——！你为啥子还不起来干活儿呀？……”所有徒弟都跪到床前失声痛哭。

汤继先见状，立刻停止哭泣，擦去满脸的泪水，对泪流不止的师父说：“师父——！你到银行取些钱，到棺材铺去买一薄板棺材，然后到三十六号院去告诉石敬兰大姐，请她帮我们办冬梅的丧事。”师父走后，他对大家说：“今天的生意，我们还要正常地做下去——我们不能让今天来县城赶集的农民伯伯、叔叔、兄弟们饿着肚子回去。现在就在店门口贴上‘明天本店歇业一天，后天照常营业，敬请互相转告’。”说到此，汤继先对今年刚出师在饭店帮工的闻天地说：“今日起，你就做冬梅老板娘在世时每天做的活儿。”

闻天地立刻表示：“我一定竭尽全力，做好老板娘在世时做的一切事情。”

大家走出卧室，忙自己的活儿去了。师娘到柜台，写好布告，到门口去贴布告时，石敬兰正好走到店门口。师娘将布告贴到正街西边商铺的南墙上后，悲痛地对石敬兰说：“去年她娘家出事后，本来爱说爱笑的她，突然跟换了一个人似的，变得沉默寡言。除饭店业务上的事还能谈点自己的看法外，她个人身体上有哪些不舒服，从未听她说起过。昨天晚上睡觉前，我还劝她像过去那样做我和我老伴的开心果。她当时还笑着点头说——‘从明天起，开始我的新生活。’真没想到，她回到卧室，没等继先，就自己上床睡觉，竟睡到另一个世界去了。我认为她那么年轻，不可能是无疾而终，一定有某种疾病缠身。为了不让我们为她的健康担心、操心，影响饭店正常开门，她强忍着病痛，没告诉任何人。她是继先徒儿多么好的一个贤内助啊！只可惜她离开我们太早了。”

石敬兰被刘冬梅这平凡却伟大的人生感动着。她同师娘进到店内，见所有人虽然眼含泪光、满脸悲哀，但都竭尽全力在各自的工作台面上忙碌着。

石敬兰安慰了汤继先几句，便进了卧室，找出刘冬梅平时出门才穿的一绣着白莲花的深蓝色长旗袍和一白色长丝裤，一双从未穿过的绣有一对鸳鸯的天蓝色缎子圆口鞋。他用热水给冬梅擦了脸、身子、手和脚，穿上她找出的衣服和鞋子；又找出一没有补丁的单人床单和一婴儿睡过的小枕头，等晚上饭店关门，棺材送来后入殓。

当天来汤家饭店吃饭的人，见到南墙上的布告，都为老板娘的离世深感惋惜和悲痛，同时又大赞老板家遇重大不幸，还不忘要到饭店吃饭的食客。南门河坝一些装卸工和刚拉船到县城驻足休息的纤夫，向柜台账房老婆婆表示，若需要抬棺的力夫，他们分文不要来出力。师娘都一一婉言谢绝，说：“店中的徒弟们都要求抬棺，送待他们如亲人的老板娘一程。”

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