杨老板立即对众客人说：“你们中以前吃过汤老板做的这些菜的客人，就帮助汤老板的房东品尝这桌上的菜同汤老板做的相比较是——不及、完全一样、更好吃。品尝完后，马上告诉我。”……

品尝的结果，以前吃过汤老板做的饭菜的人，都说同汤老板做的完全一样，没有更好吃的。

房东笑哈哈说：“你们可能要问我，为啥子这样关心汤家店徒弟厨艺的高低？我告诉你们，我的私心是——如果他徒弟做的饭菜同他师父完全一样，甚至更好吃，以后，汤老板接了他师父在店内店外的一切活儿，不在红白喜事和聚会宴上掌勺了，县城内外的好心人是不是还会找汤家店来为他们办这些宴席呀？！汤老板有了补‘堆食店’亏空的钱，这‘堆食店’是不是就不会关门，我这房东就能保住这一家好人做我的房客了呀？！”

杨老板见大家都点头表示赞同，便催促大家赶快吃，常吃汤掌柜做的饭菜的店老板不要忘了告诉他结果。凡吃过汤掌柜掌勺做的饭菜的客人，都竖起大拇指，赞道：“真是严师出高徒哇！要是不知情的人吃这桌饭菜，还真会以为这就是汤掌柜掌勺的呢！——汤家店定会常开不关门的——！”

客人走后，汤家饭店的徒弟们才心满意足，满心欢喜地吃客人没吃完的米饭就泡菜，将饭店收拾干净后，才到新房去恭贺他们的师父及年轻的师娘。

龚红莲连忙从一竹编箱中取出几个绣有美丽荷花的荷包和一摞绣有黄腊梅花的红绸手帕，给徒弟们一人一个荷包和手帕。

徒弟们个个手捧荷包和手帕，喜笑颜开地向师父、师娘行了个鞠躬礼，并保证道：“今后一定听从师娘的教导，做德、艺双全的好徒弟！”

汤继先有些心疼地说：“你们今天也真够累的了，回去拿上要换的衣服，到后院浴室好好洗个澡，上床好好休息。明天我们还要早起开门照常迎接来店的食客呢！——而且，我现在向你们宣布，从今往后，红白喜事和亲朋好友聚会宴，我不再掌勺了，全由你们中经过严格考试合格出师的徒弟去做。我去做我师父所做的事情，请他老人家同我师娘一起享几年清福。”

徒弟们听罢，个个向汤继先立正，昂首挺胸，拍着胸脯，一徒弟代表大家保证道：“师父——！请你放心！我们一定将红白喜事和亲朋好友宴办得宴席主人挑不出任何毛病，就跟你掌勺时一样——客人吃过之后，个个都竖大拇指！”

徒弟们回到阁楼上，准备好要换的衣服，轮流到后院浴室洗澡、洗换下来的衣服去了。

太阳落山后，汤继先将常湖叫到新房。红莲拿起一件胸前绣有粉红色荷花的翠绿荷叶交相辉映的天蓝色短袖长衫，递给常湖，指着上面绣的几个字，亲切地问常湖：“你知道这上面绣的几个字是什么意思吗?”

常湖拿着衣服看了看，苦着脸直摇头，看了看她爸，就深深地低下了头。汤继先连忙替闺女解释道：“她不认得那上面的字，哪说得出它们是啥子意思嘛！”

红莲吃惊地进一步问：“常湖——！那上面的字，你认识几个？”

常湖摇头，带着哭腔说：“我——我——一个也不认得！我只认得我家饭店菜谱上写的‘回锅肉’‘米粉肉’‘烧白’‘小面’‘叉烧包子’‘米饭’‘糍巴块’……还有‘蒜泥白肉’。”

汤继先愧疚不安地解释说：“是我们怕她上学花掉我们微利挣出的补饭店亏空的钱，没让她上学读书，留在店中帮忙做些杂活儿。平时，又因我们全家人每天从早到晚都忙于生意上的活儿，没时间教她认字造成的……”

常湖不等他爸说完，便自告奋勇地揽责道：“不是爸妈不让我上学读书，是我自己不愿读书，愿意在店干活帮爸妈挣钱，将这个‘堆食店’开下去的……”

红莲笑笑说：“以后，常湖没有出嫁前，汤家饭店管常湖穿衣、吃饭；我用我爸妈给我陪嫁的钱，管常湖到完全小学读书需要花费的一切费用……”

常湖听着听着，“哇”的一声大哭道：“我不上学读书！”把衣服往床上一扔，就跑出去了。她一溜烟就跑到舅妈家，一进门就抱着她舅妈大哭不止。

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